Sindrome di Kearns-Sayre

Comprendono un gruppo molto eterogeneo di malattie tutte causate da una alterata funzione dei mitocondri, organelli intracellulari che hanno il compito di produrre l’energia necessaria alla cellula per funzionare. I mitocondri producono energia mediante un processo chiamato fosforilazione ossidativa, attraverso cui l’ossigeno brucia zuccheri e grassi producendo energia sotto forma di ATP. Quando queste “centrali energetiche” non funzionano, diverse cellule dell’organismo vanno incontro a processi degenerativi. Le cellule più colpite (perché necessitano di molta energia per funzionare) sono in genere quelle di muscoli, nervi e cervello. Questo spiega perché le manifestazioni cliniche delle malattie mitocondriali possono essere molto diverse, ma spesso danno origine a miopatie, neuropatie ed encefalopatie. Altri organi che possono essere colpiti sono il cuore, i reni, il pancreas, l’occhio, l’orecchio, l’intestino, per cui il paziente può presentare disturbi visivi o uditivi, diabete o altre disfunzioni endocrine, cardiomiopatia e blocco intestinale.
Le forme riconosciute al momento tra le malattie rare comprendono:

• Sindrome di Kearns-Sayre: caratterizzata principalmente da un progressivo deficit della oculomozione e ptosi palpebrale, a cui si può associare miopatia, retinopatia pigmentosa, cardiomiopatia, atassia cerebellare, neuropatia sensitiva, sordità, diabete, e altre endocrinopatie.
• Sindrome di MELAS: è caratterizzata da miopatia, crisi epilettiche, episodi di ischemia cerebrale, e cefalea, che a lungo andare portano a deficit motori e mentali, perdita della vista e dell’udito. Anche in questa forma si può avere cardiomiopatia, diabete, neuropatia, disturbi intestinali, retinopatia.
• Sindrome di MERRF: è caratterizzata da mioclono-epilessia, atassia, debolezza muscolare e demenza. Altri sintomi di accompagnamento possono essere perdita della vista e dell’udito, e l’insorgenza di una neuropatia.

I mitocondri hanno un proprio DNA (DNA mitocondriale) e le malattie mitocondriali possono essere la conseguenza di mutazioni del DNA mitocondriale o del DNA nucleare. Le forme conseguenti a mutazioni del DNA mitocondriale sono a trasmissione materna, ovvero solo le madri possono trasmettere la malattia ai figli (con variabile grado di gravità). Questo perché, al momento della fecondazione, ciascun nuovo individuo riceve tutti i suoi mitocondri dalla cellula uova e quindi dalla madre (gli spermatozoi non forniscono alcun mitocondrio).
Le forme conseguenti a mutazioni del DNA nucleare invece seguono le normali regole mendeliane di trasmissione comune alle altre malattie genetiche, e quindi possono essere trasmesse sia dalla madre che dal padre. La diagnosi prevede il coinvolgimento di numerosi specialisti in genere coordinati da un neurologo esperto in malattie muscolari e usualmente prevede l’esecuzione di una biopsia muscolare per identificare le fibre cosiddette “ragged red” e l’analisi genetica.

Non esistono al momento terapie capaci di risolvere queste malattie. Si possono però somministrare alcuni farmaci capaci di ridurre i sintomi e di rallentare la progressione di malattia.